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 A LANGUE d’Homère,
de Platon, de Sophocle a été couchée
par écrit non par le biais d’une invention grecque,
mais par l’adaptation d’un système alphabétique
né ailleurs sur les côtes méditerranéennes.
Les écritures grecques archaïques
Ce qui semble bien être le plus ancien exemple d’écriture
en Grèce est constitué par des pictogrammes
retrouvés en Crète et encore indéchiffrés.
Il semble que cette écriture pictographique soit
à l’origine d’un autre système d’écriture
apparu en Crète au début du minoen moyen (entre
approximativement 1750 et 1650 av. J-C), cette écriture
n’a pas encore été déchiffrée,
et l’on ignore même si la langue mise par écrit
était un dialecte grec. Cette écriture cursive,
dont la graphie repose essentiellement sur la composition
de lignes, a été baptisé par l’archéologue
Evans, Linéaire A. Elle a été employée
sur tout le domaine de la mer Égée, Troie
incluse, de 1700 à 1400. Elle utilise 76 signes syllabiques
dont 6 différent du Linéaire B, de signes
idéogrammiques et numériques, dont des fractions.
Un peu plus tardivement (entre 1680 et 1580 env.), une
nouvelle écriture se répand, le Linéaire
B. Cette écriture cursive, utilisant 158 idéogrammes,
87 signes syllabiques, 11 signes de poids et de mesure,
5 signes numériques, fut déchiffrée
par des Britanniques, Ventris et Chadwick en 1952, grâce
aux techniques employées par l’Intelligence
Service au cours de la Seconde Guerre mondiale pour décoder
les messages de l’armée allemande. Il s’agit
d’une écriture à la fois syllabique et
idéographique. Cette écriture note une langue
grecque mais ne survécut pas au déclin de
la civilisation minoenne et aux invasions de la Crète
et cessa donc d’être utilisée vers 1100.
L’île de Chypre connut également un système
d’écriture, un syllabaire en usage jusque la
période hellénistique (IIème siècle).
L’alphabet, une invention phénicienne
C’est donc plutôt du côté du Levant
qu’il faut chercher l’origine de l’alphabet
grec. L’ancien alphabet sémitique est d’abord
un emprunt à la civilisation égyptienne. Le
principe de fonctionnement de cette écriture pseudo-hiéroglyphique
protocananéenne était celui de l’acrophonie:
Chaque pictogramme symbolisait le tout premier son du mot
sémitique représenté. Le signe de la
maison, baytu représentait la « lettre »
‘B’. Or, dans toute langue sémitique, un
mot ne peut commencer que par une consonne; un alphabet
acrophonique ne peut donc qu’être consonnantique.
L’influence égyptienne n’est pas l’unique
influence à laquelle le pays de Canaan était
alors soumis. Le puissant royaume d’Akkadie s’étendait
alors et sa civilisation se répandait avec au premier
chef sa langue et son système d’écriture,
le cunéiforme. Cette écriture a pour caractéristique
d’être profondément liée à
son support et à l’outil qui en assure la gravure.
Sur des tablettes d’argile, de la pierre, une sorte
de petit burin permettait de graver de petites encoches,
des coins. Le système d’alphabet hiéroglyphique
des Canaanéens fut transposé sur ces supports
par ce type d’outils aux alentours du XIVème
siècle avant J-C. Les principales traces de cette
transposition sont celles laissées à Ugarit,
l’actuel Ras Shamra, dont le fameux abécédaire
à 30 signes cunéiformes est l’exemple
le plus frappant.
Le cunéiforme disparu, l’alphabet linéaire
poursuivit son évolution. Avant la fin du XIIème
siècle avant J-C, l’alphabet classique de 22
lettres arrivait à maturité après un
millénaire d’évolution depuis l’invention
des hiéroglyphes. La graphie des lettres se stabilisait
de même que le sens de la lecture qui se faisait désormais
de droite à gauche. L’alphabet phénicien
découpait la syllabe en unités simples, les
consonnes, et négligeait les voyelles qui servaient
à les prononcer. L’acquis décisif demeurait:
l’utilisation d’un ensemble réduit de signes
graphiques pour symboliser la langue articulée.
La problématique grecque
La langue grecque, qui appartient au groupe indo-européen
comme le persan, le sanscrit et la plupart des langues européennes,
offrait des particularités qui en rendaient la notation
difficile, que ce fût par l’écriture syllabique
crétoise ou par l’écriture alphabétique
consonnantique phénicienne. En effet, la difficulté
inhérente à toute écriture syllabique
est de rendre la consonne isolée, non suivie d’une
voyelle. Or les groupes de deux ou trois consonnes sont
monnaie courante en grec.
D’autre part, un texte grec dont les voyelles ne sont
pas notées est complètement inintelligible.
Enfin le système des consonnes grecs semble avoir
différé profondément aussi bien de
celui de l’égéen, qui ne paraît
pas avoir distingué les occlusives sonores des sourdes,
que de celui du phénicien, qui ignorait les aspirées
grecques, mais possédait en revanche plusieurs gutturales
inconnues du grec et était plus riche que lui en
chuintantes et en sifflantes.
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