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 OUJOURS est-il, que la question
de l’alphabet refait surface quelques siècles
plus tard à Ugarit, la grande cité phénicienne.
Les tablettes cunéiformes que l’on y découvrit
n’étaient pas transcrites dans l’écriture
sumérienne traditionnelle. Il s’agit bien pourtant
d’une écriture cunéiforme, en ce sens
qu’elle était tracée en enfonçant
la pointe d’un roseau taillé en biseau sur des
tablettes d’argile fraîche. Chaque lettre résultait
donc de l’impression d’un ou plusieurs «coins».
Mais à cela se borne la ressemblance avec les écritures
syllabiques dérivées de l’écriture
sumérienne. L’alphabet d’Ugarit en diffère
à la fois par la forme, simplifiée, presque
stylisée, et le nombre (entre vingt-deux et trente
signes) de ses caractères et surtout par le fait
qu’il est - à une exception près - une
écriture consonnantique, c’est à dire
ne transcrivant pas les voyelles.
Une écriture de chancellerie
Mis au point et utilisé à partir du XIVe
siècle par les scribes de la chancellerie désireux
de se doter d’un système graphique propre, ces
signes, groupés entre eux pour composer des mots
que séparaient de courts traits verticaux, tenaient
vraisemblablement de l’écriture alphabétique
proto-sinaïtique utilisée en Canaan. Ugarit,
à l’époque, était en effet en
relations diplomatiques et commerciales avec toutes les
grandes puissances de l’époque (Égypte,
Hatti, Babylone et Mitani) et constituait une véritable
mini-tour de Babel. Mêlant ces influences étrangères
à sa tradition locale, Ugarit établit, avec
sa nouvelle écriture, une véritable transposition
de l’alphabet cananéen en graphie cunéiforme.
La naissance d’un alphabet
Les textes d’Ugarit se répartissent en trois
catégories: textes diplomatiques et traités,
documents juridiques se rapportant essentiellement à
des transactions commerciales et au droit privé et
public et enfin textes littéraires d’inspiration
religieuse.
Au cours du XIIIe siècle, alors que l’écriture
cunéiforme alphabétique d’Ugarit commençait
à se répandre dans les cités voisines,
celle-ci vit décroître le nombre de signes
qu’elle comprenait. Naquit ainsi un alphabet réduit
de vingt-deux signes.
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