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 A PHENICIE n’existe pas
à proprement parler. On entend généralement
par ce terme une région côtière s’étendant
de Akko (Acre, Israël), au sud, jusqu’au delà
d’Ugarit (Ras Shamra, Syrie), au nord. Les Phéniciens,
dont le nom grec (phénix) signifierait le
«peuple des palmiers», sont des Sémites
apparentés aux Cananéens. Peuple venu vraisemblablement
d’Arabie via la Mésopotamie, il s’est installé
sur la côte méditerranéenne dès
le IIIe millénaire.
Carrefour de civilisations
Ils sont soumis très tôt à de multiples
influences: celle de l’Égypte, sensible à
Byblos dès l’Ancien Empire et très forte
au milieu du IIe millénaire, celle des Sémites
de Mésopotamie (Araméens, Babyloniens), celle
des États asiatiques du Nord (Hourrites, Mitanniens,
Hittites) et enfin celle des peuples de la mer Égée
(Crétois, Mycéniens). Pendant le IIe millénaire,
Ugarit a été la seule grande cité indépendante
phénicienne tandis que ses consœurs faisaient
l’objet de la convoitise des Égyptiens et des
Hittites, la mer étant dominée par les peuples
grecs. Ses rois ont entretenu une abondante correspondance
diplomatique, notamment avec l’Égyptien Aménophis
IV (Akhenaton), le Babylonien Soupilouliouma et le Hittite
Hattousil III.
L’apogée
Lorsque les grands empires orientaux commencèrent
à tomber en décadence, menacés par
les invasions des Peuples de la mer (les Philistins, qui
donneront leur nom aux Palestiniens), les cités indépendantes
phéniciennes prospérèrent et ce malgré
la destruction d’Ugarit vers 1200 avant notre ère.
L’apogée est comprise entre le Xe et le VIIIe
siècle; la Phénicie comprenait alors trois
groupes de villes, celui d’Arwad-Simrya (Syrie) au
nord, celui de Byblos (Jbeil, Liban) - Bérytos (Beyrouth)
Sidon (Saïda, Liban) au centre et celui de Tyr (Sour,
Liban) au sud. Sous l’autorité de dynasties
locales et en l’absence de péril extérieur,
les métropoles se combattaient entre elles; c’est
l’époque de la splendeur de Tyr et de Sidon,
qui entretenaient des relations étroites avec leurs
voisins.
La société phénicienne
Avant d’être des navigateurs et des commerçants,
les Phéniciens furent des paysans soigneux et d’habiles
artisans. Leur science de l’agriculture se transmit
jusqu’aux Romains qui traduisirent leurs traités.
L’exploitation des forêts fut la ressource principale
et l’exportation de bois de cèdre, dura fort
longtemps. Les artisans brodaient des étoffes magnifiques
et étaient réputés pour la qualité
de leur teinture pourpre. Commerçant avec les royaumes
araméens de Syrie (Hama, Damas), les Phéniciens
se tournèrent très tôt vers la mer.
Avec une belle audace, ils firent le tour de la Méditerranée
et fondèrent de nombreuses colonies dont la plus
célèbre fut Carthage (814 av. J.-C.).
La fin de la civilisation phénicienne
Les Assyriens détruisirent ce fragile équilibre
et asservirent les cités phéniciennes qui
payaient tribu dès le VIIe siècle. En 678,
Sidon est détruite et Tyr plusieurs fois assiégée.
La Phénicie est ensuite disputée entre les
Babyloniens de Nabuchodonosor et les Égyptiens, avant
de devenir une satrapie de l’empire perse. Finalement,
en 332, Alexandre le Grand s’emparait de Tyr, et depuis
cette date, l’histoire phénicienne se confondait
avec celle du monde hellénistique.
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