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 E PROCESSUS D’ELABORATION
de l’alphabet grec tel que nous le connaissons aujourd’hui,
ne s’est pas fait du jour au lendemain. De plus, la
structure politique éclatée de la Grèce
antique, favorisait l’émergence de particularisme
locaux forts. On distingue ainsi les alphabets archaïques,
employés à Théra et à Mélos,
les alphabets orientaux d’Asie Mineure, des îles
orientales de la Mer Egée et du nord-est du Péloponèse
(Argos, Corinthe, Mégare et leurs colonies) ainsi
que ceux du nord-ouest de l’Egée et de l’Attique
et les alphabets occidentaux, employés dans la plus
grande partie de la Grèce continentale (Laconie,
Arcadie, Béotie, Phocide, Thessalie, Eubée
mais aussi dans les colonies de Sicile et d’Italie
méridionale). Ces systèmes scripturaux servirent
dans un premier temps à retranscrire les quatres
principaux dialectes grecs: l’éolique, le dorique,
l’ionique et l’attique.
Les mutations de l’alphabet phénicien
Pragmatiques, les Grecs vont transformer l’alphabet
phénicien en l’adaptant à leur langue.
Dans un premier temps, ils affectèrent à certaines
consonnes phéniciennes, des valeurs à peu
près similaires dans leur langue. Ainsi, le signe
du samek phénicien fut affecté à la
consonne grecque de prononciation voisine ‘s’.
Après de nombreuses modifications d’orientation,
ce caractère se stabilisa sous la forme du sigma,
‘S’, tandis que le têt fut affecté
à la notation du son th sous la forme du ‘Q’
et que le qof, q, servit à noter le k et reçut
le nom de koppa (‘K’). Le zain sémitique,
servit à noter le son grec dz sous la forme ‘Z’.
Mais l’invention la plus significative des Grecs constituera
à attribuer à certaines lettres phéniciennes
dont ils n’avaient pas l’usage la valeur de voyelles.
C’est ainsi que naquirent le alpha (‘A’),
l’epsilon (‘E’), l’omicron (‘O’)
et l’upsilon (‘Y’). Pour la sonorité
i, ils inventèrent ex nihilo une lettre, le iota.
Cette «lumière des voyelles» pour reprendre
l’expression d’Etiemble, c’est l’apport
décisif que vont faire les Grecs à l’histoire
de notre civilisation.
Le problème pour les Grecs n’était pas
seulement de trouver un emploi pour les lettres sémitiques
qui ne correspondaient pas à des consonnes de leur
langue mais également d’arriver à noter
tous les sons de cette dernière. C’est ainsi
que le son ph, fut d’abord noté ‘PH’
avant de se stabiliser sous la forme ‘F’. Le son
kh fut attribué à l’ancien taw sémitique,
‘C’, resté sans emploi en grec. Le groupe
consonnantique ps, fut d’abord noté ‘PS’,
mais les Ioniens recoururent rapidement au signe ‘Y’
pour le représenter.
Ainsi, progressivement, son par son, signe par signe, s’élabora
l’alphabet grec avec des différences notables
selon les régions, mais suivant toujours le même
processus: celui de l’adaptation du vieil alphabet
sémitique à la langue grecque. Ceci explique
d’ailleurs que les Grecs aient dans l’ensemble
hérité des Phéniciens à la fois
l’ordre dans lequel sont rangées les lettres
et les noms de ces lettres. L’alpha rappelle indubitablement
l’aleph phénicien, le bêta, le beth phénicien,
etc.
Une longue évolution
Au début les mots étaient écrits sans
séparation; plus tard on les sépara les uns
des autres. Dans le même ordre d’idée,
les accents sont apparus progressivement dans l’alphabet
grec. La langue grecque avait en effet cette particularité
de posséder un accent musical qui se traduisait dans
chaque mot par un changement de hauteur portant sur une
des syllabes de ce mot. L’alphabet que les Grecs avaient
hérité des Phéniciens ne tenant pas
compte de telles nuances, les grammairiens alexandrin Aristophane
de Byzance (ca -240) et son disciple Aristarque de Samothrace
inventèrent les trois accents de l’écriture
grecque: aigu, grave et circonflexe.
Jusqu’au VIème siècle, l’écriture
grecque n’était pas encore stabilisée.
Chaque cité grecque archaïque, traditionnellement
jalouse de son indépendance, imposaient des graphies
très différentes aux lettres. Ainsi, aux côtés
de l’alphabet grec ionien, coexistaient différentes
variantes de cet alphabet employés en Asie Mineure
pour noter le grec et des dialectes locaux. Pour mémoire,
il est possible ainsi de mentionner l’existence des
alphabets phrygien, pamphylien, carien, lydien et lycien.
De même le sens de lecture n’était pas
encore définitivement fixé. On pratique ainsi
le spéirédon (lecture en spirale), le stoïchédon
(alignement horizontal et vertical des lettres) et le boustrophédon.
Dans ce dernier système, le sens de lecture progressait
à l’horizontale, alternativement dans un sens
et dans le sens opposé, à la manière
des bœufs au labour, revenant sur leurs pas à
la fin de chaque sillon (bous: bœufs; strephein: tourner).
Le boustrophédon constitue peut-être l’intermédiaire
entre le sens phénicien, de droite à gauche,
que les Grecs adoptèrent dans un premier temps et
le sens ionien de gauche à droite.
Stabilisation de l’écriture grecque
L’année -403 marque un tournant décisif
dans l’histoire de l’alphabet grec. En effet,
sous l’archontat d’Euclide, Archinos fait adopter
à Athènes une disposition stipulant que les
textes des lois, consignés jusqu’alors dans
l’alphabet local, seront réédités
dans l’alphabet de Milet dit ionien, qui donnait sa
préférence au sens gauche-droite. Les autres
villes grecques, suivirent progressivement cet exemple,
reconnaissant officiellement la supériorité
de cet alphabet. Au IVème siècle, l’unification
des alphabets grecs était à peu près
réalisée. C’est un fait important dans
l’histoire de la civilisation, car l’adoption
de ce même type d’écriture coïncide
approximativement avec la création d’une langue
grecque commune, koiné dialektos, qui fut employé
par tous les Héllènes ayant quelque culture,
processus déterminant dans l’établissement
du sentiment national grec. 
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