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 OUDY EST NE à Bloomington dans l’Illinois le 8 mars 1865, juste à la fin de la Guerre civile. Baptisé Frederic William, ce descendant d’Ecossais, vécu jusqu’en 1884 à Highmore, Dakota, date à laquelle il quitta l’agence immobilière de son père pour travailler à Chicago, alors le principal centre américain d’imprimeries. Travaillant comme assistant pour différentes sociétés, il se spécialisa rapidement dans la réalisation d’annonces publicitaires. En 1892, il fondit la revue Modern Advertising dont peu de numéros parurent. Il travailla également un temps pour un bouquiniste qui lui fit découvrir les réalisations de la Kelmscott Press de William Morris mais aussi la production des grandes presses privées anglaises.
 Les premières expériences: The Chap Book - Camelot Press
En 1894, Goudy fondit son imprimerie. Baptisé Booklet Press, il bénéficia de l’appui financier d’un professeur d’école rencontré auparavant, C. Lauron Hooper. A cette époque, deux étudiants d’Harvard, Herbert Stone et Ingalls Kimball décidèrent de fonder une revue littéraire, The Chap-Book et confièrent à Goudy le soin de l’imprimer. Cette revue d’avant-garde publiait des textes de Wells, de Verlaine, de Crane et avait recours à des illustrations de Toulouse-Lautrec, Bradley ou encore Beardsley. Goudy qui ne disposait à l’origine que d’une imprimerie lui permettant d’imprimer des prospectus, apprit beaucoup en réalisant cette commande.
En 1896, Goudy et Hooper rebaptisèrent l’imprimerie Camelot Press, lorsqu’il déménagèrent au Caxton Building, du nom du premier imprimeur anglais. C’est également le nom que donna Goudy au premier caractère qu’il dessina. A cette époque de surcroît, il dessina de nombreux ornements typographiques. Mais l’époque n’était pas encore prête pour des réalisations graphiques de qualité et l’imprimerie fit faillite.
Il travailla alors à droite et à gauche, rencontrant à cette occasion Bertha qu’il épousa en juin 1897 et dont il eut un fils, Frederic T., en 1898 (il aura également une fille, Alice). Il travaillait en freelance pour des magazines, des libraires et des éditeurs, dessinant des couvertures d’ouvrage ou encore des publicités. En 1897, il dessina sa première fonte, Camelot Old Style. Il enseigna un temps pour la Chicago School of Illustration (1900). Il dessina également ses premiers caractères sur commande.
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